Al igual que sucede en la comunicación escrita, donde los interlocutores comparten una serie de reglas y normas sobre el lenguaje, para transmitir por medio de mapas se requiere adoptar unos códigos y especificaciones comunes sobre técnicas de representación y simbolización cartográfica que nos ayuden a comunicar de una forma clara la información.
La primera edición del manual publicada ahora (abril 2014), y del que se puede consultar una versión preliminar en la web del IGM, responde a esta necesidad. Según sus autores el manual «tiene como objetivo establecer las reglas generales y las especificaciones técnicas para el diseño, simbolización y publicación de mapas topográficos a escalas pequeñas».
Los conceptos expuestos sobre expresión cartográfica parten de las normas exisitentes, como el documento publicado por la Defense Mapping Agency (actual National Geospatial-Intelligence Agency) de los Estados Unidos «Especificaciones para mapas topográficos a escala 1:25.000» o el «Manual técnico de conveciones topográficas (para escala 1:500.000)» del Instituto Panamericano de Geografía e Historia IPGH. El estudio de la normativa existente en diversos paises se ha completado con especificaciones propias del IGM adaptadas al territorio ecuatoriano.
Parte fundamental del documento la forman las especificaciones para la simbolización de cada uno de los elementos geográficos (vías de comunicación, oleoductos, núcleos de población, etc) que de acuerdo a la escala de representación forman la cartografía a pequeña escala. Estos elementos son coherentes con el Catálogo de Objetos para cartografía base del país que es utilizado por todos los usuarios oficiales que trabajan con cartografía digital. Dicho Catálogo se basó en el Catálogo de Objetos del IGM año 2011 a escala 1:5.000, mismo que está referido a la norma ISO 19126, basado en normas y métodos definidos en la ISO CD 19110, referente a la metodología para catalogar objetos y el diccionario de datos del Digital Geographic Information Working Group.
Como continuación al manual ahora publicado está prevista la aparición de las especificaciones para cartografía a escalas medias y grandes.
